Chris Richner成为Norco Industries公司的首席信息官，肩负着一项明确的使命：指导这家美国制造商完成批发业务的数字化转型。
如今，Richner已经上任有18个月了，他说：“我被任命为变革推动者，首要任务就是加强我的基础设施，因为我的五年计划最终目标是要把数字化带入车间。”
Norco公司主要生产休闲车（RV）、工业和汽车产品，旗下七个品牌包括Adnik（座椅系统）、Bal RV（RV组件）、Norco Professional Lifting Equipment（地板千斤顶、离合器千斤顶、变速箱千斤顶）、Flo -Dynamics（流体维护设备）、Nortool（加工和工具设备）、Norcoat（电泳漆和粉末涂层精加工）和Freedom Industrial Hydraulics（工业起重设备）。
数字化和其他IT技术的进步，推动着制造业正在经历翻天覆地的变化，而CIO是其中的核心。根据2023年首席信息官状况调查报告显示，有86%的制造业IT领导者称，他们的角色正变得更加数字化和创新，84%的人认为，CIO正在成为变革者。
在Norco，Richner正在加紧实施一项雄心勃勃的计划，在他上任的头五年内改造公司的技术基础设施。但全面采用新技术是一项艰巨的任务，因此，Richner开始着手实施一项计划，使用机器人流程自动化（RPA）将员工从耗时的、重复性的任务中解放出来，让他们有足够的空间来迎接更广泛的变革。
RPA使用技术、业务逻辑和结构化输入来实现业务流程的自动化。Richner与Norco Industries首席执行官Michael Tallman坐下来讨论了公司要如何利用RPA，并确定了可能的用途以证明其实用性。最终他们决定，财务部门是完美的选择。
证明试水项目
Richner的团队与财务部门合作，确定了最适合采用RPA的工作流程，然后将这些工作流程交给RPA供应商Kognitos，以帮助制定自动化计划。他们决定使用RPA来支持整个应收账款和应付账款（AR/AP）流程，包括计费和发票。
Richner说：“我们有很多重复性的任务，很容易出错，没有人愿意做这些任务。他们可不想整天扫描文件。”
结果就是，自动化让Norco每周能够节省10-15个员工工时，每周减少15-20个小时的计费任务，每周减少30小时的开票任务，同时减少人为错误和招聘需求。Richner说，即使是非技术员工也能够使用Kognitos的平台来检查流程并验证自动化是否正常运转。
Richner指出，在这方面平台使用了自然语言是很有帮助的。
Kognitos公司创始人、首席执行官Binny Gill表示：“RPA的理念是我们需要教会人类如何与机器进行交谈。这并不能很好地扩展，因为对我们大多数人来说，像机器一样思考是一件很难的事情，机器就像是外星人。”
Gill指出，人脑擅长处理歧义，而机器则难以应对。与ChatGPT和其他生成式AI一样，Kognitos依赖于对话异常处理，触达人类用户并在必要时要求澄清和提供其他信息。
展望RPA的潜力
凭借在构建财务自动化方面的经验，Richner和Tallman决定扩大工作范围，邀请Norco的两位部门总裁和人力资源总监参加RPA展望研讨会。
Richner说：“我们总共提出了16种不同的工作流程可供我们使用，其中一些相当重要，并且影响重大。其中，生成材料清单是一件大事，因为我们根据设计规范生成材料清单会涉及到很多方面。”
Norco有别于众多竞争对手的其中一点，就是Norco可以按要求设计。例如，客户可能想要更改Norco RV框架顶部的设计，使其更宽，客户可以把这些更改提交给Norco，然后Norco根据新规格进行设计，并向客户提供报价。
Richner解释说，如今这是一个高度手动的过程，涉及大约12到15个步骤，3到4个员工，以及来回往复很多次。RPA可以让Norco将整个过程自动化。客户可以在客户门户中实时更改他们的设计。然后，RPA可以根据这些设计规范生成物料清单，根据物料清单生成主表，将主表输入实体建模CAD工程应用SolidWorks，并实时渲染设计。然后，系统会在门户中将新设计连同报价一起呈现给客户。
“就在这里游戏规则被改写了，”Richner说。
还有其他计划。例如，Norco的人力资源部门正在主动监控社交媒体。
Richner说：“如果我有一个AI引擎可以为我做这件事呢？我们不希望它进行自动响应，因为我们希望响应是来自我们的，但至少它可以帮我们找到这些信息。”
员工入职和离职、支票处理、货运退款处理，都是潜在的用途。
Richner说：“我们才刚刚起步，还有很长的路要走，下一步就是把API和AI整合在一起，做一些打破常规的事情。”
Richner建议开始使用RPA的同行：“不要害怕。花时间去了解它。”他认为，你不必成为专家，但要学习基本概念，找到一个好的合作伙伴，并和利益相关者共同构想整个过程。
“必须得到他们的认可，这样从开始就这样，事情就能向前推进，一旦发生，就会像滚雪球一样越滚越大。”
