今年上半年最热门的投资不是买亚马逊、Netflix，甚至也不是特斯拉股票。事实上经纪人也许不会推荐它，甚至未得到美国证券交易委员会(SEC)的认可。尽管如此，加密货币——其中以比特币最为着名——表现十分耀眼。
随着价格飙升突破2500美元，五年前以5美元或不到5美元价格买入比特币的投资者如今成了百万富翁。倒霉者仅仅因为一个密码不对就错失大量财富，就像把一箱钱落在火车站。人们指责今年以来价格增长近两倍的比特币助长毒品买卖，有利于黑客大肆破坏公司和政府网络。有时候比特币价格一天之内上下波动20%，而其原因常常起于一念之间或一个传言。
很容易把比特币斥之为古怪甚至危险的风潮。但不要这么做。
即便比特币最终瓦解或暴跌，其基本技术“区块链”有可能颠覆今后的金融市场。
区块链是一个计算机网络同时记录和验证的数字账本，很像未经他人同意便不能修改的一个共享Excel文件。重要的是，区块链技术使得交易无需清算所之类的可信任中介便可进行。
一些公司已经利用区块链技术发送支付单和重新设计交易结算方式。通过标准化各种金融流程的记录，摩根大通、美国银行之类的金融巨头可节省数十亿美元成本，这些公司正面临越来越大的提高利润率和削减成本的压力。而且区块链技术还在从保险到医疗记录、能源交易等众多领域展现了可观前景。甚至历来保守的金融公司也在以世界变了的口吻大谈区块链技术。
富达投资董事长兼CEO约翰逊(Abby Johnson)5月份在一场有关区块链技术的大会上表示，该技术并非仅仅是一种更有效的证券结算方式，他将根本改变市场结构，甚至有可能改变互联网本身的结构。约翰逊有一个独特观点，甚至自己也参与比特币“挖矿”。
比特币并非仅仅是能够在互联网交易的货币。与供应由央行控制的传统货币不同，新比特币大约每隔10分钟由一个全球计算机网络产生。该网络本身也叫“比特币”(Bitcoin)，维持对比特币交易的实时更新。
把电脑连上Bitcoin市场，理论上任何人都可以成为比特币挖掘“矿工”，但挖到大量比特币的可能性很小。挖矿如今以中国公司为主，它们利用专门设备迅速完成验证交易的复杂数学任务。
比特币没有物理记号——比特币持有者得到的是能够用钱的代码或“秘钥”。各方输入的秘钥使得系统能够验证交易并将其记录在一个区块中。比特币总量只有2100万枚(已挖出1640万枚)，所以没有中央机构能使其贬值。
比特币并非首个数字货币想法的实现。至少在比特币诞生10年前，一些具有自由主义思想的科技信徒便梦想发明一种能够彼此直接交易，不受央行和监管部门干涉的数字货币。不过最初的努力未实现多大成效。
2008年金融危机最盛时，化名为中本聪(Satoshi Nakamoto)的一位或多位程序员在一个论坛分享比特币的想法。比特币的关键创新在于允许人们不用依赖可信任中介而彼此交易，这在当时越来越多的人对本应保护其资金的机构失去信任后是一个有力的卖点。
对有的人来说，挖到比特币就像撞大运。比特币早期核心开发者安德烈森(Gavin Andresen)向本刊表示，“我觉得自己突然发现了一个真正意义重大的伟大想法，但也意识到比特币之类的东西要证明自己不辜负大家的信任需要多年时间”。安德烈森是马萨诸塞州软件开发人员，迅速成为比特币最著名的人物之一。2011年，中本聪退隐前夕任命安德烈森为比特币首席开发者。
比特币一开始便遭受争议和欺诈困扰。不希望将电脑与比特币网络连接挖矿的人常常在比特币交易平台买入比特币和交易，而这些交易平台很容易被破坏。比如，名为Mt. Gox的一个最大交易平台曾“丢”了当时价值4.5亿美元而如今价值22亿美元的85万枚比特币(部分后来找回)，2014年申请破产。
犯罪分子也很快认识到比特币的潜力。受比特币推动的大量毒品交易促使暗网丝绸之路(Silk Road)一度繁荣。黑客和敲诈者要求用比特币支付赎金。
所有这些都有可能摧毁比特币，尤其是如果美国政府介入监管。不过比特币本身证明了对黑客行为和其它欺诈行为的韧性，其核心用户一直不离不弃。安德烈森称，“我们绝大多数人都预计比特币将是一个长期工程而非迅速致富手段。”
为了激发大家的兴趣，早期安德烈森实际上给大家分发一些比特币。这种情况不会再出现了。2010年一枚比特币要价八美分。上周比特币交易价格达2550美元，今年以来累计上涨170%。显然投资者正在投机比特币，很多人将其视为像黄金那样的一种资产，与实体经济关系不大。
不过比特币还因为用处越来越多和被更多人接受而上涨。比特币交易处理公司BitPay CEO佩尔(Stephen Pair)称，2011年他联合创立该公司时每天能处理5到10笔交易就很高兴，如今日处理量平均达8000笔交易。Expedia和Overstock.com接受比特币，人们有时拿比特币买房子和汽车。不过，一般来说杂货店和零售店现在不接受比特币，也许永远不会接受。
波士顿联储消费支付研究中心主任Scott Schuh表示，在美国大约0.5%-0.75%的成年人(约为120万至190万)用过比特币，未发现比特币接受率在急剧提高。比特币在海外某些央行贬值本币的国家接受程度更高。事实上BitPay在阿根廷用比特币发放员工工资。
最近，比特币遭遇成长的烦恼。比特币网络速度太慢，难以处理人们试图进行的大量交易，希望其支付得以处理的用户只好另行支付费用。高盛的一份研报称，比特币网络目前每秒只能处理5到8个区块链交易，信用卡网络每秒则能处理一万笔交易。如果不对比特币的基础代码进行大改动(比特币拥趸对此争议很大)，比特币将因流动性不够而无法用于日常购买，从而将主要成为一种价值储存手段——类似金条而非信用卡。
至于美国政府，甚至对比特币的性质都未确定。国税局将比特币视为一种资产，大宗商品期货交易委员会说比特币是一种大宗商品，财政部监管部门称其为虚拟货币。美联储主席耶伦称美联储无权监管比特币，但又鼓励央行人员进行研究。对于本刊提出的新政府如何处理加密货币的问题，SEC未予回应。
对于投资者来说，购买比特币是一场豪赌。除了购买比特币本身或比特币投资信托Bitcoin Investment Trust (GBTC)份额，投资者鲜有别的选择。Bitcoin Investment Trust是一种跟踪比特币价格走势的场外交易证券。SEC驳回以起诉扎克伯格Facebook闻名的温克勒佛斯兄弟创立比特币交易所交易基金Winklevoss Bitcoin Trust的申请，不过其决定正在复核。
与此同时，创业家推出模仿比特币结构但又有所不同的其他数字货币。最流行的后起之秀是一种名为以太币的加密货币，其价值从年初伊始的大约10美元升至目前的300美元，市值约为270亿美元，相比之下比特币市值为420亿美元。和比特币类似，以太币的走势波动也很大，上个月甚至发生“闪崩”，价格一度低至十美分。
然而，以太币远非只是一种货币。以太币运行的区块链网络允许人们嵌入复杂信息，其中包括将合同条款转为计算机代码并规定如何执行的“智能合同”。
负责普华永道金融区块链项目的麦克纳马拉(Grainne McNamara)在去年11月SEC举办的一场会议上表示，智能合同的前途不可限量，比如我可以开出一张支票，附言“我会资助你们的项目5000美元，但前提是你们筹集到推出新产品所需的500万美元，否则这笔资金将返回给我”。
以太低币平台用途很大，摩根大通、微软和其他几十家公司组建的企业以太币联盟(Enterprise Ethereum Alliance)探索其潜力。
比特币和以太币的成功给了其他人推出自己数字货币的信心，有的凭借些许承诺筹集到了数千万美元。这些新的数字货币缔造者通常会说，他们将打造一种与该货币相关联的产品，给予货币持有者优先对待。但是这种产品能否出现没有保证，形势开始显得狂热，麻省理工学院教授卡塔利尼(Christian Catalini)警告道，我们正在走向数字货币泡沫。
卡塔利尼接受采访时表示，鉴于人们的狂热和所筹资金的水平与数额，泡沫几乎不可避免。
泡沫?毒品市场?恶意黑客?传统银行业怎么可能对数字货币感兴趣?
在Napster和优步出现后的世界，华尔街再也不能忽视合法性或用途暂不清楚的技术。这并不意味着美国的银行已经开始交易比特币。如果有的话也是只有少数银行会接触比特币，部分原因在于它们不能有效遵守“了解你的客户”法律。
似乎对试验比特币最感兴趣的金融机构是富达投资。该公司允许员工在食堂使用比特币，并邀请比特币专家到其俱乐部Bits + Blocks Club做讲座。富达慈善(Fidelity Charitable)帮助客户将其比特币转为具有税收利益的慈善捐款。
富达投资不久将会允许持有比特币的客户通过一家名为Coinbase的公司查看他们的富达账户余额，不过实际交易须离开富达网站进行。
尽管如此，很少有人预计比特币会很快在传统金融体系占有一席之地。不过，企业家们正在利用这种基本技术改变金融业。
到2014年，创业公司已经在利用与比特币没有直接联系的区块链技术设计金融产品。他们向银行高管推销，称区块链技术将加快一些后台部门的运营——比如交易结算或进行跨境支付，并降低这些活动的成本。而且与用户无需许可便可进入网络的比特币不同，区块链还可对公众关闭，打造一个用户只有经过明确许可才能访问的系统，使其在监管严厉的金融世界中能够足够安全地运营。此外，虽然比特币交易可以匿名，但区块链也可设计成透明，这样每笔交易就能方便地与某人或某公司联系在一起。
西班牙国家银行(Banco Santander)高管、2014年首先意识到区块链技术前景的福拉(Julio Faura)表示，这是一个临界点。福拉拥有电子工程博士学位，曾从事计算机芯片设计，后来获得工商管理硕士学位。如今他是西班牙国家银行研发部门主管，领导该行区块链相关工作。
福拉表示，“金融体系的基础设施还能工作，只是陈旧了;我们的工作是研究区块链技术如何能够帮助打造一个更好的金融基础设施，而非破坏金融领域。”
西班牙国家银行一直走在区块链技术测试和采用的前列。该行与一家名为的Ripple公司合作，允许员工发送跨境支付单，这一创新将处理时间从几天缩短到几小时。
美银美林和其他一些银行也在与Ripple合作。
虽然金融交易几乎是瞬间发生，但结算流程仍然很慢和不堪重负。实际交割资产通常耗时数日，而且金融交易对手方往往采用不同系统结算账户，这使得争议尤其棘手。
据贝恩公司估计，通过一个共享区块链加快和封装交易每年可节省金融机构150亿至350亿美元，而且实际上能使这些交易更加安全，因为真正交易记录由所有参与者保留。
自20世纪70年代以来美国证券托管结算公司(Depository Trust &Clearing Co.， DTCC)一直进行交易结算，给券商提供一个集中清算场地交割证券。该公司如今正与IBM和Axoni、R3两家创业公司合作，将规模达11万亿美元的信用违约掉期市场置于类似区块链的分布式账本。
该信用违约掉期账本将于明年运行。在DTCC成功完成一项测试之后，该公司还在重新设计日交易额达3万亿美元的美国国债回购市场。
股票交易方面也进行了一些实验。去年末Overstock.com宣布在一个区块链上发行了公共证券。纳斯达克也创立了一个区块链交易股票，不过其实验限于未上市公司。根据纳斯达克与公司开发的这个系统，未上市公司转让股票无需实际纸质记录，而当今很多公司都需要这样做。
负责纳斯达克区块链项目的沃斯(Fredrik Voss)表示，这个试点是成功的，纳斯达克正在考虑是否向更多客户开放。
纳斯达克正在进行的实验不仅限于股票交易，它还在利用区块链技术打造一个交易所，允许广告客户买卖和交易广告。纳斯达克在爱沙尼亚整合了一个代理投票平台让股东在互联网进行投票，成功显示了区块链技术还能用于除交易结算之外的用途。
其他一些公司正在从事类似宏达大项目。
IBM上周宣布，将与包括德意志银行在内的几家欧洲银行合作，在区块链上进行交易融资交易，这种交易目前需耗时数周和使用大量纸张。
在其他领域，区块链技术还在进行储存病历的试验。该技术甚至还被用于怪异的小规模项目，比如纽约布鲁克林一社区的太阳能电力交易平台。
不过沃斯对区块链技术将得到更广泛的采用表示乐观，但他说金融机构需得到监管部门的更多指引。不同政府将如何看待封闭网络上作出的跨境支付?什么信息需要嵌入每笔交易或每个合同?安全与隐私如何恰当平衡?沃斯称，如今大家都在问这些法律问题，他们为此付出了数十亿美元，需要得到更多指引。
需要越来越多的市场参与者进入区块链技术驱动的交易所使其具有价值。沃斯称，这不是一种打造更快发动机的技术，而是开创一条新路;如果别人不用，掌握它就没有意义。
银行还不愿对区块链项目投入太多员工或太多硬件，因为他们知道，区块链先发者将吸收绝大多数初始风险和预付成本。
的确，华尔街相当程度上对此缄默。贝恩公司对金融机构高管的调查发现，大约80%的高管预计该技术具有革命性意义，所在公司将在2020年前以某种方式使用该技术。不过，在老技术还能发挥作用时，他们对哪些方面将确切使用区块链技术语焉不详。
高管们明白他们需要了解区块链技术，但并非人人都清楚该技术将如何具体有助其业务。支付处理公司WEX调查了500位首席财务官，将近2/3表示对区块链技术有深刻了解，但只有六位解释了该技术将如何付诸实践。
对比特币来说成立的道理对区块链也适用：只有大家都认为它具有价值才具有价值。也许只有这样其前途才不可限量。
